Les allumettes sont de simples morceaux de bois, donc un bout est couvert de soufre (maintenant c'est plus tout à fait vrai, en fait, le soufre était un peu trop inflammable).
Enormément de choses, si on les échauffe suffisamment, sont capables de brûler, c'est à dire de réagir avec l'oxygène de l'air. Y compris le bois. Les premières techniques pour produire du feu ont donc été de porter le bois à une température suffisante pour qu'il se mette à brûler. Mais comment faire ?
Eh bien, lorsque par exemple vous frottez vigoureusement votre main contre votre pull, par exemple, vous sentez une impression de chaleur. Eh bien par ce principe, à condition de frottez vraiment très vigoureusement, on peut échauffer le bois assez pour qu'il s'enflamme, et c'est gagné. Mais ça peut prendre longtemps, très longtemps.
Pour le soufre c'est pareil. Le soufre est capable de s'enflammer si on le porte à une certaine température. Mais une température pas aussi élevée que le bois. Même beaucoup moins. D'où l'idée des alumettes : un morceau de bois avec du soufre au bout.
Pour le soufre, il y a moins besoin de frotter. La surface que l'on trouve sur les boites d'allumettes par exemple, est un peu rapeuse, et le frottement est alors suffisant pour l'allumer. Et evidemment, une fois le soufre allumé, la partie en bois se consume aussi, la température est largement suffisante. Mais il y a des allumettes qu'on peut allumer en les frottant n'importe où, du moment que ça produit assez de chaleur, elles s'allument !
Finalement, les allumettes sont le pur produit de la première façon de faire du feu des hommes : frotter !