Avant d'expliquer comment éteindre un incendie, il vaut mieux comprendre ce qu'est un feu. Une flamme, ce sont des poussières très chaudes, tellement qu'elles émettent de la lumière jaune. Mais si on atteint de hautes températures, c'est parce qu'il se déroule une réaction chimique : un matériau (du bois, de l'essence, que sais-je encore - ce qu'on appelle le combustible) réagit chimiquement avec de l'oxygène de l'air, et cela produit de la chaleur.
En général, cette réaction, pour démarrer, a besoin de chaleur. Mais dès qu'on porte le combustible (bois) à une température suffisante, la réaction démarre. Or cette réaction produit de la chaleur. Et même assez en général pour que tout ce qui se trouve assez près se mette à brûler aussi. Car hélas, énormément de choses peuvent brûler. A peut près n'importe quoi.
Donc une fois la réaction démarrée, on cherche en général à l'arrêter. Comment faire ? Il y a plusieurs moyens :
On peut chercher à diminuer la température de ce qui brûle. Cela va arrêter la réaction - enfin l'empêcher de continuer. Et un excellent moyen, c'est de jeter de l'eau. Elle absorbe beaucoup de chaleur, et diminue donc la température de ce qui brûle. Evidemment, on n'est jamais sur qu'il ne reste pas un "point chaud" quelque part, où la réaction chimique (et donc l'incendie) pourrait recommencer. C'est pour cela qu'on surveille les incendies même lorsqu'ils ont l'air éteint, ou qu'il faut disperser les cendres d'un feu qu'on vient d'éteindre : pour éviter qu'on point chaud ne se cache encore...
On peut utiliser aussi de l'air pour refroidir la zone de réaction : c'est ce que vous faites quand vous soufflez une bougie. L'air que vous soufflez est frais, et si vous soufflez assez fort, la zone de combustion sera refroidie assez pour que la réaction chimique cesse. Dans les bougies qui redémarrent, il y a dans la mèche des produits chimiques qui ont besoin d'une température faible pour brûler (et vous pouvez faire l'expérience, une mèche de bougie, même éteinte, est encore très chaude). Et la mèche n'est alors pas assez refroidie par l'air, il faut la plonger dans l'eau pour que la flamme ne réapparaisse pas.
Mais parfois, l'eau ne suffit pas à refroidir assez la zone de réaction, surtout lorsque ce sont des vapeurs qui s'enflamment, comme les vapeurs d'essence. On peut faire alors plus subtil : on peut essayer d'empêcher l'oxygène d'arriver jusqu'à la flamme. La réaction chimique ne pourra alors plus se produire, et la flamme sera étouffée. Pour cela, il existe la neige carbonique. Elle est essentiellement à base de dioxyde de carbone, qui ne brûle pas (au contraire, quand quelque chose brûle, cela dégage du dioxyde de carbone). Et quand la neige carbonique recouvre la flamme, elle empêche donc l'oxygène d'arriver. Et la réaction cesse, la flamme s'éteint. La neige carbonique refroidit également le lieu de la réaction, bien sûr.