A l'intérieur de votre télévision, il y a ce qu'on appelle un canon à électron. Un très fort champ électrique arrache les électrons d'un morceau de métal, la cathode, et les projette vers l'écran, en un faisceau très fin. Entre le canon à électron et l'écran, c'est le vide, pour que les électrons puissent aller frapper l'écran sans être arrêtés par l'air. Les électrons circulent dans ce qu'on appelle donc le tube cathodique. C'est de là que vient l'adjectif "cathodique" qu'on utilise souvent quand on parle de la télévision.
Quelque part, non loin de chez vous, une grosse antenne émet des ondes radios. Ces ondes quand elles arrivent sur votre antenne à vous, elles créent un léger courant électrique à l'intérieur. Ce courant est amplifié et traité par ce qu'on appelle le "tuner" : il sépare en fait les différentes chaînes. C'est exactement le principe de la radio, jusque là.
Donc, une fois "propre", le signal électrique arrive sur des plaques métalliques placées de part et d'autre du faisceau d'électrons. Cela crée un champ électrique entre les deux plaques. Ce champ électrique dévie le faisceau d'électrons. Cela permet de contrôler exactement l'endroit où le faisceau arrive sur l'écran. Et sur l'écran, il y a des pixels : les points lumineux qui constituent l'image que l'on voit. Le faisceau passe successivement par tout ces pixels. Il fait tout l'écran environ 26 fois par seconde. Et en tapant sur l'écran, il "allume" les pixels.
Comment se convaincre que ce qui crée l'image c'est un faisceau d'électrons ?
C'est facile, mais un peu risqué pour votre télé peut-être : approchez un aimant de l'écran. Le champ magnétique de l'aimant dévie les électrons, donc la présence de l'aimant perturbe leur trajectoire prévue, et donc modifie l'image. En fait, ça les fait atterir sur les mauvaises couleurs : en gros, ca change surtout les couleurs de l'image là où le champ magnétique se fait sentir. C'est pour cette raison que parfois un téléphone posé sur une télévision peut modifier l'image (ça m'est arrivé) - parce qu'il y a des aimants dans le téléphone (micro et haut-parleur). Ou que si vous approchez des haut-parleur trop près, ca risque aussi de perturber l'image. Mais c'est tout à fait reversible. Ce qui peut ne pas être le cas avec un vrai aimant si vous l'approchez de trop près, alors méfiez vous : il y a des matériaux aimantbles souvent dans l'écran de télévision, et l'image risque d'être durablement perturbée. Alors si vous tentez l'expérience, n'approchez pas trop l'aimant ! Et en cas de problème, retournez le pour essayer de corriger vos bêtises...
Comment se convaincre que le faisceau d'électron parcourt l'écran 26 fois par seconde ?
Il suffit par exemple de bouger rapidement votre main devant l'écran, en regardant vos doigts. Vous devriez pouvoir voir un effet stroboscopique : le mouvement de vos doigts va vous paraitre saccadé. C'est aussi ce qui explique qu'on ait parfois l'impression en regardant une roue de voiture tourner à la télévision qu'elle tourne à l'envers...c'est parce que par exemple la roue a fait un peu moins d'un tour entre deux images, et donc que vous avez l'impression qu'elle a tourné dans l'autre sens...