Si vous laissez une jonction à elle-même, il se crée un champ électrique au niveau de la zone de déplétion. La raison est simple : vous vous souvenez que quelques électrons de la zone N sont allés se recombiner avec quelques trous de la zone P. La zone N a donc perdu des électrons, elle est devenue positive. Au contraire, la zone P a perdu des trous (et donc gagné quelques électrons). Comme elle était neutre au départ, elle est maintenant négative. Bref, si vous créez une paire électron-trou au milieu de la jonction, l'électron va se diriger vers la zone N (positive) et le trou vers la zone P (négative). Il ne sera pas facile pour eux de se rejoindre de nouveau, car il leur faudra vaincre le champ électrique qui a tendance à les écarter. Vous pouvez leur proposer, pour se recombiner, de prendre une déviation, et de faire le tour. Eh oui ! Si vous prenez un morceau de métal et que vous reliez ainsi les côtés opposés de la jonction, les électrons vont faire le tour pour rejoindre les trous. Votre jonction peut donc faire circuler du courant dans un fil, c'est un générateur ! Ce que je viens de vous décrire, c'est le principe des cellules photo-voltaïques, qui convertissent l'énergie lumineuse en énergie électrique.
C'est aussi, en gros, le principe des capteurs CCD : on applique un champ électrique qui va séparer les paires électron-trou quand ils seront créés et on compte alors les électrons ainsi récupérés. Le nombre d'électrons récupérés est proportionnel à la lumière reçue : si vous divisez votre plaque de semi-conducteurs en pixel, vous pourrez savoir quelle quantité de lumière chaque pixel a reçue et donc reconstituer une image !