Une cheminée, c'est simple - enfin à première vue. En fait, c'est plus compliqué qu'on ne le croit.
D'abord, une cheminée, c'est un endroit où on fait du feu. D'accord, ça à l'air facile comme ça, mais qu'est-ce que c'est le feu, finalement ? C'est l'oxygène de l'air, qui se combine avec les atomes de carbone et d'hydrogène qui constituent le bois. Avec les atomes de carbone, l'oxygène fait soit du dioxyde de carbone (là où la flamme est bleue), soit du monoxyde de carbone (là où, en gros, la flamme est jaune et où ça se consume lentement). Le monoxyde de carbone est très dangereux : il est donc très important que les fumées et les gaz qui viennent du feu soient évacués vers l'extérieur. Le monoxyde de carbone est sans odeur, et quand on le respire, il se met à la place de l'oxygène dans le sang, ce qui fait que votre organisme n'est plus suffisamment alimenté en oxygène. Le monoxyde de carbone fait plusieurs morts par an.
Les gaz chauds, plus chauds que l'air, ont tendance à monter. Donc si on met un conduit au dessus du feu, les gaz s'évacuent naturellement. A condition cependant que de l'air froid puisse remplacer l'air chaud qui sort ! Sinon, l'air chaud ne sort pas. Souvent, pour ne pas avoir à prévoir d'aération ailleurs, un conduit amène directement de l'air extérieur à côté du feu. L'air froid qui descend pour remplacer l'air chaud qui monte : c'est ce qu'on appelle la convection. Et c'est ce qui fait que la cheminée fonctionne. Ca marche d'autant mieux que la cheminée est haute. Il faut éviter en plus qu'à cause de turbulences, de l'air rentre par la cheminée - donc la cheminée doit être plus haute que le toit, qui crée des turbulences quand il y a du vent. Il faut aussi éviter que les gaz chauds se refroidissent en montant dans la cheminée, sinon, ils ne monteront plus. Il vaut donc mieux ne pas mettre de cheminée en bord de maison, le long d'un mur extérieur - c'est un peu moins bien, même si c'est très courant. Et surtout, bien faire ramoner sa cheminée périodiquement pour qu'elle continue à bien évacuer les gaz brûlés !
Des fois, aussi, il faut se méfier de la ventilation motorisée de la maison : elle est capable de tirer plus que la cheminée, et dans ce cas, elle peut même inverser le courant d'air dans la cheminée - de quoi remplir votre maison de fumée.
Il ne faut pas non plus que le mouvement de convection soit trop fort, que la cheminée tire trop bien, sinon il y a trop d'air froid qui rentre et la cheminée ne chauffe pas assez fort. C'est le cas où la cheminée refroidit votre maison !
Et comment ça chauffe, au juste, une cheminée ? Ce ne sont pas les gaz chauds qui réchauffent la maison : ils sont évacués. En fait, le feu, parce qu'il est très chaud, émet des infrarouges : de la lumière invisible, mais qui réchauffe - comme la lumière du soleil vous réchauffe quand elle vous parvient. Il y a même un moyen de faire en sorte que le foyer en émette un maximum : en mettant une plaque de fonte au fond du foyer, derrière le feu. Le feu communique sa chaleur à la plaque, et comme elle est en fonte, la chaleur se répartit dans la plaque, qui émet alors beaucoup d'infrarouges. Elle agit comme un véritable panneau rayonnant.
C'est pour cette raison qu'on peut aussi fermer le foyer : on met une vitre devant le feu. Il faut absolument, dans ce cas, amener l'air froid par un conduit spécial. L'avantage c'est que cela n'impose pas de faire rentrer de l'air froid à l'intérieur de la maison. Un foyer fermé est donc plus efficace pour chauffer, à condition que la vitre laisse bien passer les infrarouges (et de la nettoyer quand elle s'obscurcit).