Si vous pouviez observer un fluide (un gaz ou un liquide) de très près, vous verriez que les molécules qui le composent vont et viennent à leur guise, mais se heurtent en permanence les unes aux autres. Cela représente des millions de chocs par seconde pour une molécule ! Elles se heurtent également aux parois du récipient qui les contient éventuellement ou à tout objet situé dans le fluide.
Tout objet en contact avec un fluide subit donc les chocs des molécules du fluide, même si en apparence le fluide est immobile (c'est juste que nos yeux sont très loin de pouvoir voir les molécules, trop petites et trop rapides). Il subit donc une force, qu'on appelle la pression. C'est la force avec laquelle le fluide immobile en apparence appuie sur les objets avec lesquels il est en contact.
La pression que l'air exerce sur n'importe quel objet, nous compris, est énorme. Si vous imaginez une cloche de verre posée sur un sol bien lisse, il vous est en temps normal facile de la soulever. Si on fait le vide à l'intérieur, cela vous sera sans doute bien plus difficile ! En faisant le vide, on supprime en effet la pression que l'air exerce de l'intérieur de la cloche vers l'extérieur. Il ne reste que la pression de l'extérieur vers l'intérieur. Soulever une cloche de 10 centimètres de rayon équivaudrait à soulever un poids de plus de 300 kilos !
Cette pression est dûe au poids de l'athmosphère au dessus de nous. L'air c'est léger, mais quand il y en a des kilomètres, ça commence à faire ! Le poids de l'air au dessus d'un carré d'un mètre sur un mètre est en gros de 10 tonnes. Cette pression, bien que dûe au poids au dessus de nous, s'exerce dans toutes les directions. C'est le propre des fluides : si vous prenez un ballon et que vous appuyez dessus, il a tendance à s'élargir, parce qu'il transmet la pression que vous exercez dessus sur les côtés. Ce n'est pas le cas avec un solide : si vous appuyez dessus, cela n'appuie pas plus sur les côté, mais seulement en dessous.
La pression atmosphérique explique pourquoi les ventouses collent : en appuyant sur une ventouse, vous chassez une partie de l'air qui se trouve en dessous. Du coup, la pression sur la ventouse vous empêche de la décoller. C'est aussi, au passage, le principe de la colle usuelle (pas la superglu) : les bulles d'air qu'elle renferme, une fois qu'on a bien appuyé, jouent le rôle de minuscules ventouses. C'est enfin ce qui explique que les pots de confitures soient si difficiles à ouvrir quand ils sont neufs : on les a fermés avec de l'air très chaud au dessus. En refroidissant, cet air s'est contracté : il n'exerce qu'une toute petite pression vers l'extérieur ! Du coup, la pression athmosphérique rend le pot très difficile à ouvrir. Le truc consiste à essayer de soulever un peu le couvercle à l'aide d'un objet un peu pointu, pour faire entrer de l'air : ça rendra les choses beaucoup plus faciles !