En fait, le courant qui circule dans les fils d'une maison n'est pas, comme on peut l'imaginer, un courant continu, c'est à dire un courant dans lequel tous les électrons vont dans le même sens en permanence. C'est un courant alternatif, c'est à dire que les électrons ne circulent pas toujours dans le même sens dans les fils.
En alternatif, ils avancent dans un sens, puis dans l'autre, alternativement, en ce, très exactement cinquante fois par seconde. Ils font donc des aller-retour très rapides. Mais comme ce qui compte, c'est qu'ils se déplacent, le sens importe peu. On dit que c'est du courant alternatif de fréquence 50 Hertz et de tension efficace 220 V, c'est à dire que ce courant est aussi efficace que du continu de 220 V.
L'utilisation de l'alternatif s'est imposée il y a longtemps, parce qu'il est facile à produire et surtout à manipuler grâce aux transformateurs. Il est facile en effet d'obtenir du 12 V à partir du 220 V, si c'est de l'alternatif. Avec du courant continu, ce serait très difficile d'adapter la tension à nos besoins.
Dans nos installations électriques, il existe, comme sur une installation d'eau, une arrivée, et un départ. On appelle le fil par lequel le courant arrive la phase. On appelle le fil par lequel il repart le neutre. Parfois, on trouve aussi un troisième fil, la terre (parce qu'il est relié à la terre, pour évacuer le courant vers elle, en cas de gros problème). On le voit bien sur les prises, c'est l'excroissance métallique qui y est parfois. Il faut savoir que le fil dangereux est (cela semble logique) celui par lequel l'électricité arrive. Vous pouvez toucher un neutre, s'il n'est pas branché. Toucher le fil de terre est sans danger non plus. M'enfin le mieux, c'est sans aucun doute de ne jamais toucher de fil électrique.
Enfin, une chose très importante : n'imaginez pas que la vitesse des électrons dans les fils soit très grande. Au contraire, elle est toute petite ! Chaque seconde, ils ne parcourent guère plus d'un centimètre. Evidemment, vous allez me dire que quand vous actionnez un interrupteur, l'effet est immédiat. Pour mieux comprendre, pensez à ce qui se passe avec l'eau : le chateau d'eau du coin fait qu'il y a une certaine pression dans les tuyaux, bien avant que l'eau du chateau d'eau soit arrivée jusqu'à vous. La vitesse à laquelle l'eau avance dans les tuyaux n'est pas la vitesse à laquelle la pression se transmet (la vitesse du son). Avec l'électricité c'est pareil : quand on ferme un interrupteur on met le circuit sous pression (pardon sous tension), et cette modification de la tension se propage à peu près à la vitesse de la lumière ! Mais les électrons, eux, n'avancent que très lentement...
Je suis sûr que vous brûlez de savoir comment marche tout ce qui chauffe et qui est électrique, ou ce qu'est un supraconducteur...