On caractérise généralement un élément radioactif par sa période. C'est le temps que mettent la moitié des atomes pour se désintégrer naturellement.
Il existe différents types de rayonnements émis par un atome en train de se désintégrer. Les rayons alpha, beta et gamma. Si je me souviens bien d'ailleurs, si Hulk existe, c'est à cause des rayons gamma - enfin, dans le scenario, hein, parce que dans la réalité, il risquait plus d'y laisser la vie. Un atome qui se désintègre emet au moins un de ces types de rayonnement. Souvent, il en emet plusieurs (un peu de beta avec de l'alpha pour l'uranium).
La radioactivité alpha est une émission de noyaux d'hélium (deux protons, deux neutrons), qui sont expulsés très rapidement. On les appelle évidemment particules alpha. Ils sont extrêmement dangereux si on y est exposé : ils ont beaucoup d'énergie, et font donc des dégâts lorsqu'ils heurtent quelque chose. Heureusement, ce sont de grosses particules, qui sont arrêtées facilement même par un peu d'air. Evidemment, ça veut aussi dire qu'ils s'arrêteront à coup sur sur votre peau si elle est trop proche de la source de rayonnement... Ne JAMAIS donc prendre une source alpha a mains nues. En matière de radioactivité, les rayons alpha sont sans doute les plus dangereux, même si leurs dégats se font surtout en surface.
La radioactivité beta est en fait une émission d'électrons. Plus légers, ceux-ci traversent plus de choses avant d'être arrêtés. Il faut s'en méfier aussi, mais une simple feuille métallique pourra les stopper.
Finalement, la radioactivité gamma est une émission de lumière : un photon, un grain de lumière, est émis, avec une très grande énergie. Il est pire que les rayons X, ses cousins : il est capable de traverser des épaisseurs de métal sans s'arrêter. Donc a fortiori, ils ont tendance à nous traverser en majorité. Par contre, ils sont dangereux parce que toujours très énergétiques : s'ils sont arrêté par notre corps, ils font des dégats. En général, ça n'est pas visible tout de suite, mais cela peut provoquer des cancers, si l'ADN est altéré d'une certaine façon...