La diffraction
La diffraction est une propriété ondulatoire, là aussi, et elle est relativement simple à comprendre.Imaginez un port, sur lequel arrivent des vagues. Une partie des vagues se heurtent aux jetées qui protègent l'intérieur du port. Et puis, il y a celles qui arrivent sur l'entrée du port, directement. Celles-ci entrent dans le port, comme indiqué sur le dessin. Seulement, le fait d'entrer dans le port ne les laisse pas insensibles, et elles changent de forme, si bien que même si on est pas en face de l'entrée du port, on reçoit des vagues. C'est ce qu'on appelle la diffraction.
 | Voici ce qui se passe quand une onde qui a priori va "tout droit" rencontre une ouverture petite, c'est à dire à peu près de la taille de la longueur d'onde : elle diffracte,et l'ouverture se comporte en quelque sorte comme une nouvelle source d'onde (comme quand on jette un caillou dans l'eau). |
Le phénomène est bien moins intuitif lorsqu'il s'agit de la lumière. En effet, on est habitués à considérer que la lumière va en ligne droite, la meilleure preuve en étant finalement notre ombre sur le sol. Mais en réalité, la lumière peut diffracter, à condition notamment, que les ouvertures par lesquelles elle passe soient petites.
Regardez une lampe en plissant des yeux de manière à ce que vos cils s'interposent entre vos yeux et la lumière. L'image que vous percevez est très différente, et notamment, on a l'impression de voir des rayons horizontaux et verticaux. C'est bien la preuve que la lumière ne va pas en ligne droite toujours, non ? Evidemment, ce type d'expérience est bien plus concluant avec un laser qu'on pointe sur un trou très fin. Là, on voit clairement le même effet que dans le port pour les vagues.
Enfin, si on perce plusieurs trous, chacun diffracte, et les ondes produitent peuvent alors produire des interférences. Cela donne souvent des résultats très surprenants, et très jolis, comme par exemple les réseaux, qui ont la propriété de disperser la lumière mieux que des prismes, juste parce que la diffraction et les interférences dépendent de la couleur, c'est à dire de la longueur d'onde.
Un des meilleurs exemples est l'expérience des fentes d'Young.