Les mouvements qui agitent une corde tendue sont également des ondes : si vous donnez à une extrêmité de la corde un mouvement brusque, vous allez voir une déformation de la corde (la perturbation), se déplacer jusqu'à l'autre bout. On a là encore une perturbation qui se déplace, ce qu'on appelle une onde. Mais cet exemple nous permet aussi de mettre en évidence que la matière dans laquelle l'onde se propage ne bouge pas, elle. La perturbation que vous avez crée s'est déplacée, mais la corde n' a pas bougé. Après votre brusque mouvement, votre main a retrouvé sa place. De même, si vous imaginez un bouchon flottant sur l'eau, si une petite vague passe, elle soulève le bouchon, puis le repose, mais en aucun cas, le bouchon n'a été emporté par la vague ! Il est resté sur place.
Une onde n'est pas accompagnée de déplacement de matière. C'est finalement juste de l'énergie qui circule : en effet, il faut de l'énergie pour soulever le bouchon, et de même, il faut de l'énergie pour créer une impulsion sur une corde. La vague contient donc de l'énergie. Mais elle n'est pas accompagnée d'un déplacement d'eau.
Les ondes jouent de ce fait un grand rôle pour nos sens, car l'énergie qu'elle transporte, c'est aussi de l'information pour nous. Nos yeux et nos oreilles sont là pour capter ce que la lumière ou le son, qui sont des ondes, nous transmettent - sans avoir besoin que de la matière soit déplacée.