Le spectre de la lumière
Dans la lumière blanche qui nous vient du soleil ou d'une ampoule, sont présentes en réalité toutes les couleurs possibles de la lumière visible. Comment faire pour les voir ? Eh bien en utilisant un prisme. Un prisme est un simple morceau de verre, mais à l'entrée dans le verre, toutes les couleurs ne sont pas déviées de la même façon.
 | On a dessiné ici deux couleurs seulement, les couleurs qui se trouvent à un bout et à l'autre de l'arc en ciel, ou a peu près : le rouge et le bleu. On voit clairement que les deux se séparent à l'entrée dans le prisme. Et finalement, elles n'arrivent pas sur l'écran au même endroit. C'est pour cela qu'on peut voir un arc-en-ciel sur l'écran. |
C'est ce qui produit ce qu'on a envie d'appeller un arc-en-ciel. Comme elles ne sont pas déviées de la même façon, les couleurs apparaissent séparément. On voit alors toutes les couleurs possibles, allant du rouge au violet, en passant dans l'ordre par le orange, le jaune, le vert, et le bleu. En fait, les arc-en-ciel sont dûs aux gouttes d'eau, qui jouent le même rôle qu'un prisme, et qui dispersent la lumière, en révélant toutes les couleurs qu'elle contient. Quand on est sérieux, on n'appelle pas le résultat de la dispersion de la lumière par un prisme un arc-en-ciel, mais un spectre. Le spectre de la lumière blanche est continu : il ne manque aucune couleur.
En réalité l'oeil n'est pas capable de distinguer quelles couleurs sont présentes dans la lumière : la preuve, si on superpose de la lumière rouge, de la bleue et de la verte, l'oeil voit de la lumière blanche, alors que sur le spectre, on ne verrait que les trois couleurs citées. Si on ajoute de la lumière bleue et de la lumière verte, l'oeil voit du jaune, alors qu'il n'y a pas de jaune présent dans le spectre !
Le spectre en fait, ne se termine pas là non plus. Il existe d'autres "couleurs" ou fréquences que les "couleurs" visibles. Les ultraviolets, ou les infra-rouges, mais bien d'autres encore : c'est le spectre électro-magnétique.